Gunpei Yokoi: Un genio portatil

Nintendo nunca ha sido una compañía donde hayan faltado los talentos. Nombres como Shigeru Miyamoto, Takashi Tezuka, Eiji Aonuma, Yoshiaki Koizumi o Katsuya Eguchi son personas de peso actualmente en la industria de los videojuegos y que han aportado bastante para construir la reputación de lo que hoy es Nintendo: Una empresa sólida con una larga tradición y a la que se le considera la compañía japonesa de videojuegos por excelencia. Pero hay un nombre que parece haber sido olvidado por Nintendo y por la industria del entretenimento electronico, un hombre que sento algunas de las bases en la filosofia de la Gran N y creo algunos de los productos mas revolucionarios en la historia de los videojuegos. Hablemos de Gunpei Yokoi, «un genio portatil».

A finales de los años 60 Nintendo estaba tratando de adaptarse a las nuevas tendencias en la industria de Japón, ya que llevaba desde finales del siglo XIX dedicándose a la fabricación de cartas Hanafuda y poco a poco estas dejaban de ser populares. Estas cartas eran fabricadas por unas máquinas especiales para cuyo mantenimiento fue contratado un joven llamado Gunpei Yokoi. Graduado de la universidad de Doshisha en electrónica, Yokoi comenzó a trabajar en la línea de montaje de las cartas como ingeniero de mantenimiento. Un día de 1970 Hiroshi Yamauchi, presidente de Nintendo en aquel momento, llegó a la fábrica en la que estaba trabajando Yokoi y lo observo divirtiendose con un artefacto, una especie de brazo mecánico flexible. Lo mando llamar y le cuestiono sobre el origen de dicho objeto, a lo que Yokoi contesto que el mismo lo había creado para entretenerse en sus ratos libres y ayudarse con algunas tareas de trabajo. De inmediato Yamauchi ordenó promover a Yokoi a una nueva división para desarrollar el aparato en masa y convertirse en el primer producto de su nueva linea de juguetes. Así La “Ultra Hand” fue un gran éxito, vendiendo aproximadamente 1,2 millones de unidades y con esto, Nintendo dejo el mercado de las cartas y entro de lleno a la producción de juguetes, varios de ellos creados por Yokoi, como una aspiradora en miniatura a control remoto llamada “Chiritory”, una máquina lanza pelotas de béisbol llamada la “Ultra Machine” y un probador de amor, conocido como “Nintendo Love Tester” el cual sería un éxito en Japón y Norteamérica. Ya con un gran éxito en el mercado de los juguetes, Yamauchi pensó en una forma de expandir la compañía a nuevas formas de entretenimiento. En aquellos días apenas comenzaba el auge de los videojuegos como Pong o Space Invaders. Los salones de Arcades eran algo inusual; pero ya podía verse el gusto y la curiosidad que despertaban en muchas personas, así Yamauchi vio el potencial en el entretenimiento electrónico y no dudo en intentar entrar al mercado, por lo que a finales de 1978 le preguntó a Yokoi si podría desarrollar algún producto para este campo. Durante un viaje en tren bala, Yokoi fijo su mirada en un hombre de negocios que, aburrido por el viaje, trataba de matar el tiempo jugueteando con los botones de una calculadora con una pantalla LCD, esto le dio la idea de tratar de llevar la diversión de los videojuegos a cualquier lugar. Así en 1979, Gunpei creo el prototipo de una pequeña maquina que consistía en una pequeña pantalla de cristal líquido con una plantilla que presentaba un sencillo juego y 2 botones para controlar al personaje en pantalla. En 1980, el dispositivo fue bautizado como “Game & Watch” y se lanzó al mercado con un éxito arrollador. Los modelos fabricados entre 1980 y 1983 disponían de una única pantalla, un juego que se controlaba con un par de botones y también tenían la función de reloj-despertador.

Con esto, Nintendo entro al mundo de los videojuegos con sus pequeños aparatos portátiles, por lo que Hiroshi Yamauchi pronto decidió crear una división especial dentro de la compañía para poder llevar todo el trabajo. Así, bajo el liderazgo de Yokoi, nació el área de “Investigación y Desarrollo 1” (Research and Development 1 (R&D1), que estaba compuesta por 55 diseñadores, programadores e ingenieros. Una de las primeras tareas que le fueron asignadas al equipo de Yokoi fue ayudar a un joven diseñador, llamado Shigeru Miyamoto, a llevar los primeros juegos de la compañía a los salones de Arcades. Con esto, bajo el asesoramiento de Yokoi y el talento de Miyamoto, surgen los arcades de 2 juegos que posteriormente serían los grandes estandartes de la compañía: Donkey Kong y Mario Bros. Estos juegos también serían adaptados al formato de los ya famosos «Game & Watch», pero para ello se realizó un rediseño para el aparato, dado el aumento de la complejidad de los juegos. Se necesitó de una segunda pantalla en el dispositivo, además de un nuevo esquema de control más preciso; por lo que Yokoi, ante la dificultad de incluir un joystick como el los arcades, diseñó un control en forma de cruz que permitía al jugador desplazar al personaje en los cuatro puntos cardinales con un sólo dedo. Este sistema seria conocido como pad direccional o “D-Pad”.

Para 1983 Nintendo quería tener su propia consola de sobremesa en el mercado, por lo que Yokoi y su R&D1 fueron los responsables de buscar la forma de llevarlo a cabo. Él fue el responsable de reclutar al hombre que diseñaría la llamada Family Computer o “Famicom”: Masayuki Uemura, quien tiempo después tendría su propio grupo de desarrollo. La Famicom fue un éxito en Japón, por lo que su llegada a Norteamérica era inevitable, así que en 1985 Yokoi y su equipo le dieron un rediseño completo y lo renombraron como Nintendo Entertainment System o “NES”, además, R&D1 también creo a R.O.B. (Robotic Operating Buddy), un robot-accesorio para la consola y la NES Zapper, una pistola de luz que funcionaba con el juego “Duck Hunt”. Yokoi también trabajo en crear juegos para la nueva consola, en específico, 2 juegos que posteriormente se convertirían en franquicias para la empresa: Kid Ikarus y Metroid.

Nintendo ya se habia forjado, de la mano de Yamauchi, Yokoi, Miyamoto y Uemura, una gran presencia en la industria de los videojuegos, pero descuido el medio que le habia facilitado la entrada al mercado: Los dispositivos portatiles. Por ello, a finales de los 80 se hizo necesario crear una consola portatil, ya que los competidores directos de Nintendo, Sega en Japon y Atari en los Estados Unidos, estaban desarrollando las suyas. No fue otro sino el mismo Yokoi el encargado de dar vida a la que en un futuro seria una de las consolas mas populares de la historia: El Game Boy. En ese momento Yokoi tomaria importantes decisiones que serian la base de lo que posteriormente se definiria como una de las principales filosofias de Nintendo: Hacer sus productos bajo su propia vision y reglas. Sega y Atari apostaron por pantallas en color retroiluminadas y una potencia grafica similar a la de las consolas de 8 bits, lo que hizo que sus sistemas consumieran muchas baterias y fueran grandes y pesados. En cambio Yokoi opto por una pantalla monocromatica verde y una potencia inferior a la de las consolas de sobremesa para conseguir que fuera mas barata y por ende, mas competitiva, ademas escogio un diseño mas pequeño y funcional, para que fuera un aparato portatil y cupiese en cualquier bolsillo. En resumen, Yokoi creo una consola portatil najo sus terminos y gustos, no dejandose influenciar por las tendencias ni los margenes de la competencia. El Game Boy seria un exito en ventas y el trabajo mas sobresaliente de entre todas las maravillas que Gunpei ya tenia en su curriculum, porque mezclaba de manera perfecta 2 de los conceptos presentes en los anteriores trabajos de la compañia: La diversion y lo portatil de los juegos como los Game & Watch y la capacidad de poder intercambiar los cartuchos de juegos como el Famicom o NES. Gracias al exito del Game Boy y de todos sus trabajos anteriores, Yokoi se habia convertido en uno de los miembros mas respetados de Nintendo y de la industria de los videojuegos, sin embargo, pronto veria su primer y unico fracaso. En 1995, el Super Nintendo Entertainment System o «SNES» se encontraba en sus ultimos años de vida y Nintendo tenia que presentar pronto su siguiente consola de sobremesa en la era de los 32 bits, asi que Yokoi propuso la idea de una consola casera/portatil que presentaba juegos de color rojo en un fondo negro, agregando un efecto 3D por el uso de un visor. El concepto agrado a los ejecutivos de la compañia y el producto fue lanzado ese mismo año con el nombre de Virtual Boy. Sin embargo, el tono rojo que presentaban los juegos de la consola a menudo irritaba los ojos de los usuarios, esto sumado a un control deficiente y a la incomoda forma en la que debia utilizarse provoco que el Virtual Boy no lograra tener una amplia biblioteca de juegos y nula aceptacion. Como resultado, no tuvo ningun exito en Japon ni en Norteamerica, lo que provoco que no fuera lanzado en Europa y fue retirado del mercado al año siguiente. Yokoi fue severamente criticado debido al fracaso de la consola y su fallo con esta provoco que varios miembros de Nintendo cuestionaran su potencial y sus habilidades, teniendo como argumento su avanzada edad, 54 años. Devastado, lleno de tristeza y tan solo a dias del lanzamiento del Game Boy Pocket, el «Genio Portatil» presentaba su renuncia, el 15 de Agosto de 1996. Meses despues, fundó una pequeña compañía llamada «Laboratorios Koto» donde diseñó una nueva consola portátil para Bandai llamada «WonderSwan» la cual tendría un éxito moderato en los mercados asiáticos y un catálogo de juegos modesto. Pero Yokoi ya no alcanzaria a ver nada de esto, ya que el 4 de Octubre de 1997 moriria en un tragico accidente tratando de ayudar a un automovilista en la autopista de Neagarimachi (Prefectura de Ishikawa). El legado del genio olvidado de Nintendo es simplemente impresionante. No solo ayudo a entrar a la compañia al negocio de los juguetes, sino que doto a Nintendo de caracteristicas y filosofias unicas que son palpables hasta la fecha, le dio una identidad a sus sistemas y sento las bases para que Nintendo siga siendo el rey de los sistemas portatiles incluso hoy en dia. Asi mismo, ayudo a la industria con sus geniales ideas en el area del hardware y sus derivados, como el D-pad y los principios basicos del juego en 2 pantallas, concepto que incluso esta siendo retomado en la actual generacion de consolas por el Wii U. Gunpei Yokoi fue sin duda una figura clave en la historia de Nintendo y de los videojuegos en general, un «Genio Portatil».